為了提醒人們對於豆類豐富營養價值的注意，發揮豆類固氮功能在農業上的貢獻，聯合國於2013年第二次會員大會通過了一項由奈及利亞、敘利亞及印度等會員所提案的全球性豆類活動，宣佈2016年為「國際豆類年（International Year of Pulses）」，凸顯豆類植物在人類生活中的重要性。
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| 野外豆科植物－血藤。圖片來源：林志忠。 |
然而該活動所推動之豆類（pulses），僅限於收穫後的乾豆作物，並非針對所有豆科植物或者油料作物。因此，談到豆類植物多樣性之前，應先釐清「豆」的意義，以及所代表的物種特性。
提起「豆」這樣的字眼時，人們聯想到的，無非是黃豆、綠豆、紅豆及菜豆等這一類食用作物。但「豆」這個字，成為今日食用豆的總稱，並非一開始便是如此。
本來不是「豆」
在先秦以前，「豆」有兩種意義，第一種是指盛器或者祭祀用的禮器，因此古書上所說「木豆、竹豆、瓦豆」等用詞，都是指木製、竹製及瓦製的器皿。第二種說法，則是作為度量衡的標準，用來測量穀物容量及重量的單位。
直到漢代以後，「豆」字作為假借或者引申的用詞時，才開始成為豆類植物及其籽實的代名詞，逐漸地取代了過去「菽」代表豆類稱呼的說法。自此，「豆」成為今日大家對於食用豆類的慣用總稱。
豆類大家族
「legume」、「pulse」是西方人們對於豆類植物的稱謂用語。其中legume，泛指所有豆科（Leguminosae or Fabaceae）的開花植物。legume，源自於拉丁語legere，表示聚集的意思；pulse則出自於puls或者是porridge，乃古羅馬人所食用的烹飪豆子，也就是今天世界上人們經常食用的豆類，其中包括了豌豆、菜豆、豇豆、蠶豆等十餘種作物，但並不包括源起於東方的大豆及南美的花生，原因在於，大豆及花生通常被用來榨油，被歸類為油料作物。
目前Leguminosae與 Fabaceae均為該家族合法有效的學名，但學術界傾向採用Leguminosae代表豆科，而不建議Fabaceae。
豆科植物具有雌雄同株、莢果等多項顯著特徵，如同分類學者Dr. Polhill（1994）指出，其特化的花及果莢構造，構成了龐大的豆科家族（bean or pea family）。豆科以下分類成三個亞科（subfamily），即蝶形花亞科（Papilionoideae）、蘇木（Caesalpinioideae）、及含羞草亞科（Mimosoideae），含36部，727屬，19325種左右，乃是顯花植物中的第三大科，種類數量僅次於菊科及蘭科植物。
英國邱植物園（Kew Garden）保存了72.5萬份豆科植物標本，其中包含3萬份的模式標本，是世界上研究豆科植物系統分類及演化的重鎮。
這群起源於始新世時期（約5500~6000萬年）的顯花植物，具有雌雄同株（hermaphroditic）特性，意味著植株個體得以自我授粉，進行繁殖，從而限制了基因多樣性，成為遺傳研究的適合材料。然而，特化的花部結構，卻又促使自然界裡種間雜交現象頻繁， 加快了種化速度，造成了豆科植物進行亞種分類群處理時，缺乏明確的分野。
認識台灣豆豆
台灣原生豆科植物的總數及分類，在台灣植物誌（Flora of Taiwan）的整理中具有較完整的資訊。對於農藝食用豆的育種及引種栽培，則散見於各研究報告，欠缺專論敘述。因此，若依生育地條件及利用情況來分類，可以將台灣豆科植物區分為野外型及引種栽培型兩大類，兩者合計至少在448種以上（不含各亞種及品系之統計）。
野外型之豆科植物約230種左右，包括了原生及逸出種類，木本、藤本、草本等性狀均有，其中30種屬於台灣瀕危或特有等珍稀物種。國內保育豆類遺傳基因的單位以「國家作物種原庫」為主，其中，種子長期庫及中期庫所保存之豆類植物總計124種，多數集中在大豆、豇豆、紅豆等13個種類，至少仍有300多種以上尚未進行存放。
豆科植物當柴燒
豆科植物是台灣低海拔森林及草生地的主要物種，野外型的相思樹是台灣豆科家族中，族群數量最龐大的物種。這個遍佈全台中低海拔的原生樹種，過去提供大量薪炭材、香菇段木及紙漿原料使用，成為台灣經濟林重要一環。無論是天然或者人工林，在生物量的蓄積及根瘤菌固氮功能的發揮，相思樹對台灣環境具有重大的生態效益。
此外，台灣早期先後引進了各類金合歡屬（Acacia spp）、合歡屬（Albizia spp）、決明屬（Cassia spp）、銀合歡屬（Leucaena spp）等多種木本豆科植物，專供造林需求。
然而當年銀合歡（Leucaena leucocephala）的引種栽培，卻成為今日銀合歡入侵之濫觴。在林業扶植農業成長的年代裡，銀合歡被引進作為造紙及飼料的原料樹種，不斷地擴大棲地面積，逸出馴化的銀合歡族群盤據台灣低海拔的開闊荒野地，成為台灣鄉野間最常見的外來豆科植物，影響林分的天然更新。
總言之，台灣野生型豆科植物之數量及分佈，經過去都市化、人工造林及農耕之影響，棲地不斷遭到壓縮，致部份豆科植物逐漸成為分佈狹隘型物種，依IUCN之保育標準評比，台灣有30種豆科植物族群數量稀少，被列為積極保育的對象。
吃不起肉類 吃豆類
食用豆是重要植物蛋白質來源，可以廉價取得，又稱為「窮人的蛋白質」，與禾草類及薯芋類，共列為人類的三大作物。
栽培食用豆類－毛豆採收。圖片來源：林志忠。
早期食用豆的引進及栽培，對於台灣農業發展，極其重要，是台灣珍貴的農業文化資產，包括了種原及各項育種技術。據調查顯示，1930年以前，台灣引進的食用豆種類，四百多年來，經由早期移民、日治時期及國民政府等多階段的引入，至少達536品種以上。台灣民眾經常食用的豆類，包括豌豆、毛豆、萊豆、綠豆、紅豆、菜豆、豇豆、木豆、鵲豆、刀豆及花生等，屬於蝶形花亞科中的10個屬，是目前主要的栽培豆類族群。
豆類研究 發掘綠金
目前，世界上食用豆類的研究機構，包括了國際熱帶乾旱地區農業研究中心（ICARDA，敘利亞）、印度的國際熱帶半乾旱地區農業研究所（ICRISAT，印度）、國際熱帶作物研究中心（CIAT，哥倫比亞）、國際熱帶作物研究所（IITA，奈及利亞）及位於台灣的亞洲蔬菜及研究發展中心（AVRDC，台灣）。
在台灣物資貧乏的年代裡，有賴亞洲蔬菜中心與國內農業試驗所，對於食用豆類的大量引種育成，讓它成為僅次於稻米的大宗消費品。直到今天，台灣中南部大面積栽種的毛豆、落花生、紅豆、菜豆等經濟作物，仍仰賴上述單位不餘遺力地育種創新，才能造就台灣豆類製品的綠金，其功厥偉，實不可歿。
如同2013年國際藜麥年（International Year of Quinoa 2013）由中南美洲國家發起的因素一樣，2016年國際豆類年所強調的豆類，也因發起會員國的農業背景及經濟發展現況，而僅限於含油脂量較少的「pulse」，如菜豆、蠶豆、豌豆等作物。而含油脂量較多的「leguminous oilseed」，例如大豆及花生，以及其它用途之野生豆科植物，並未列入該活動議題之中。但在關注聯合國對於食用豆（pulses）活動發展趨勢的同時，我們仍應針對台灣豆科植物資源的現況，進行充份的了解與掌握，才能確保未來台灣豆類的永續發展及農業競爭力。
