不管從哪個角度看，污水處理都不是個吸引人的行業，但美國科羅拉多州大章克申市（Grand Junction）正在重新定義污水處理業，結果竟有如從糞便中淘出黃金，打造出全美唯一把沼氣當作車輛燃料使用的污水處理廠。
美國加州也跟上腳步，展開沼氣廠發電計畫。圖片來源：Genevieve Prentice（CC BY-SA 2.0）。
糞便掏金 垃圾車、公車省油錢
Persigo污水處理廠將大章克申市的人體排泄物處理成再生天然氣（renewable natural gas，又名生質甲烷）。接著，這些生質甲烷會成為約40台車輛的燃料，包括垃圾車、洗街車、砂石車和公車。
透過「厭氧消化」的過程，有機質被分解成未經處理的沼氣。這些沼氣會被收集起來，處理轉化為可運用的生質甲烷，當作電力、暖氣或運輸的燃料。將污水變成沼氣在美國不是新技術。數十年來，沼氣被用於暖氣設備或是發電廠和微型渦輪，以產生電力。
「但目前為止，我們是全國唯一把沼氣當作車輛燃料使用的污水處理廠。」大章克申污水處理服務經理Dan Tonello說。
規範比照天然氣 溫室氣體減量可達八成
開發超過10年，這個計畫價值280萬美元。產生和壓縮生質甲烷的成本約每加侖汽油當量8角美元，而賣給運輸部的售價是每加侖汽油當量1.5美元。此外，生質甲烷非常實用，因為它可以用於任何以天然氣為燃料的裝置。EPA指出，生質甲烷的製程、運輸和用途可以完全依照化石天然氣的規範。
這為大章克申的環境帶來可觀效益。該市公共設施工程師Bret Guillory說，「比起原本燃燒沼氣的處理方式，加上大型車輛原本使用的柴油與汽油，我們可能減少60%至80%的溫室氣體排放。」
推廣永續運輸的非政府組織Energy Vision表示，將廢棄物處理成生質甲烷，每年可替代70億加侖用於運輸的柴油，等於是減少路上400萬台汽車，還有機會創造7萬個新工作。
不過，人類糞便不是唯一可以生產生質甲烷的材料。其他再生資源，像是垃圾、廚餘和動物糞便也可以。美國環保署（EPA）指出，不管是哪種來源和用途，用生質甲烷取代化石燃料都能減少溫室氣體排放。此外，腐敗垃圾產生的甲烷現在也可成為再生能源的來源。
市場仍受限 因為人們不想投資「黃金」
但是市場仍然很受限。目前美國僅有數百座設施可產生能轉化為生質甲烷的沼氣。這尚待開發的潛力讓再生能源倡導者擔憂。
Energy Vision列出有機會生產生質甲烷的地方，共有8000座大型農場與牧場、1萬7000座污水廠和1750座掩埋場。但目前，全美能讓生質甲烷和天然氣一樣在運輸網中流通的營運處不到20個。
「永續美國」組織執行董事Jeremy Kranowitz表示，這和基礎建設有關。要讓生質甲烷廠運作，必須要有專屬的廢水供應系統，這需要長期的合約甚至前途不明的融資。」
「可是人們並不想融資大便。」Kranowitz說。這是一個難以說服投資人標的。
對運輸業而言，車輛是否容易取得燃料也是關鍵。例如，可以用動物糞便產生生質甲烷的農場就不適合，因為太遠了。廚餘可能是最可行的生質甲烷原料，根據Energy Vision的計算，每年可使用廚餘高達6650噸。但是生產生質甲烷需要很多廚餘，而廚餘潮濕又重，運輸距離越長，越不經濟。
在電力方面，電費是一個問題。對電費較高的州而言，生質甲烷具有競爭力，但是對電費較低的州就不具吸引力。
廚餘、糞便24小時供應 電力不怕中斷
而科羅拉多州在這方面展現出色的成果。科羅拉多州Heartland沼氣廠是全世界最大的共厭氧消化廠，用六座170萬加侖缸處理廚餘和動物糞便，由Heartland沼氣廠的合作夥伴A1 Organics負責從科羅拉多州的餐廳、雜貨店和配銷公司搜集廚餘、腐敗、過期和退回的食物。
Heartland沼氣廠2014年4月至今生產的生質甲烷還不多，但幾個月內，將開始運送生質甲烷到加州，供電給沙加緬度郡。
營運Heartland沼氣廠的AgEnergy USA公司指出，雖然生質甲烷比化石天然氣貴，但是比起其他再生能源更有價格競爭力，而且可以24小時供應，不受日照和風的影響，這對能源產業來說是一大福音。
