澳洲大堡礁正面臨有史以來最嚴重的白化現象，地球另一端的美國佛羅里達州，適逢春夏的珊瑚生長季節，狀況也相當不樂觀！新研究發現，肇因於全球暖化與海洋酸化，佛羅里達州海域的珊瑚礁崩解速度超過預期，當地是許多海洋生物的生存棲地，也是美國境內唯一可看到堡礁珊瑚的地方。
健康的珊瑚礁生態系。圖為綠島石朗海域。圖片來源：陳昭倫提供。
春夏生長季節 卻不見珊瑚
科學家早先認為，佛州的珊瑚礁生態系到2050年左右仍健全存活，然而近期分析顯示，由於氣候變遷加劇，此區珊瑚礁的狀況比原先預期狀況更糟。負責這項研究的作者之一，邁阿密大學教授蘭敦（Chris Langdon）表示，「珊瑚已開始消失，時間越來越緊迫，超過我們之前預期。」
蘭敦的團隊花了兩年時間，調查比斯坎（Biscayne）國家公園到佛羅里達列嶼（Florida Keys）約200公里範圍內的珊瑚生長狀況，發現列嶼上半區域的珊瑚顯著減少，顯示海水升溫嚴重威脅珊瑚發育。
這項發表在「全球生物化學循環」期刊的研究亦發現，過量二氧化碳同時讓海洋酸化速度比上一世紀高出30%，更讓珊瑚失去形成石灰石構造的能力，酸化也導致貝殼類與軟體動物失去再生保護殼的能力，甚至魚類的行為也因海水中飽和的二氧化碳而改變。
正常來說，佛州珊瑚在春夏季節製造石灰石，因此季節的水溫最佳、還有適當光照與海草輔助生長；在冬季，由於光線趨弱與海草不盛，珊瑚生長速度減緩。
調查還發現海洋酸化，使海水pH值降低，抑制了習於在春夏季節生長的珊瑚，而表示佛州的珊瑚形成速度降低。「珊瑚礁正在消失，每一年，珊瑚礁都在喪失牠們的構造。這是為什麼我們得認真看待二氧化碳排放這件事。」
氣候變遷 南、北半球珊瑚都遭殃
人類活動製造溫室氣體，而海洋就像一塊海綿，吸收大量二氧化碳。這超額熱量導致海水變暖，並引起海平面上升、北極融冰加速。
佛州珊瑚礁孕育約100種珊瑚物種、提供超過400種魚類棲息，是世上最重要的珊瑚生態系之一。然而這個生態系面臨多重困境，例如為了港口擴建而進行的海床清淤，嚴重威脅珊瑚棲地。
綜觀全球，由於聖嬰現象與氣候變遷，全球珊瑚礁都面臨白化危機。澳洲大堡礁正面臨大面積白化，升溫的海水使得珊瑚驅除與其共生的藻類，更加速白化。這都將使得珊瑚死亡殆盡。
珊瑚礁在全球海洋面積中，僅佔1%比例，然而珊瑚礁蘊含豐富生物多樣性，約25%海洋生物依賴珊瑚礁提供食物與遮蔽處。珊瑚深著於海底，利用纖細的觸角在水中捕食，珊瑚蟲們製造出硬質石灰石的構造，互相連結，加上海底岩石，建構珊瑚礁棲地。珊瑚礁消失將衝擊水域食物鏈與影響全球仰賴珊瑚提供食物與收入的5億人口。
