「還好我有貓，沒有貓我會瘋掉。」人稱石虎媽媽的屏東科技大學博士陳美汀，除了自己養的四隻家貓，研究對象石虎也是貓科動物。曾有多隻失去母親的小石虎，都由陳美汀獨自照顧，避免石虎太親人失去野性，接著移居到山上的籠舍，訓練小石虎回歸大自然。不管早晨或夜晚，她在荒野中與小石虎同行，就像媽媽看著孩子長大，只盼這個物種能繼續存活。
4月9日，陳美汀接受台灣動物平權促進會的邀請，以石虎為主題發表演講，並撥空接受記者採訪。位於台北公館的永樂座書店空間不大，民眾反應卻很熱烈，討論時間一延再延，但陳美汀必須當天趕回苗栗，因為她還要去追蹤野放的小石虎。
陳美汀接受台灣動物平權促進會邀請，於永樂座書店發表演講。攝影：蔡阿婆。
保育理念始終如一：圈養動物不是幸福
陳美汀介紹自己：「是一個做野生動物研究的人，對象是石虎，但關心所有的動物，因為太愛貓科，立志要為貓科動物做事。」她在小學一年級養了第一隻貓，長大後常撿流浪貓狗，妥善照顧並找人領養，當時沒有網路，只能拜託親友詢問。等她接觸野生動物後，沒有精力再救援貓狗，但至今已送養近百隻貓狗，目前陪伴她住在苗栗的四貓二狗，也是她撿來的流浪貓狗。
陳美汀就讀碩士時，選擇石虎為研究主題，在山上架設自動相機，發生意外被虎頭蜂叮了100多針，住進加護病房20多天。家人問她可不可以別做了？她也曾有過動搖，但出院後教授交給她一堆工作，她又順理成章的做下去。儘管沒有找到石虎，碩士論文也改了方向，還考慮到越南國家公園研究石虎，但這時剛好在苗栗拍到石虎，於是又「順理成章」地留在台灣研究石虎。
陳美汀曾在動物園工作兩年，但她認為：「圈養動物不算保育，讓野外動物過得幸福，才是我想做的保育工作。」台灣的原生貓科動物只有雲豹和石虎，雲豹已經消失，石虎也有滅絕的可能。為了做石虎研究，她搬到苗栗已是第三年，深入社區與民眾溝通，但她覺得還需要更多的努力，讓當地居民願意更關心野生動物和生態環境。
保育的問題不在動物，而在於人
陳美汀說自己不擅長跟人往來，做野外生態研究的人大多如此，直到她發現石虎跟雲豹一樣可能絕種，才強迫自己去接觸人，因為「保育的問題不在動物，而在於人。」陳美汀研究、保育石虎的資歷將近20年，樂見越來越多人關心石虎，但她認為如果公部門不重視、不提供經費，研究只能斷斷續續的做，她說自己「不是不願意做，而是沒有資源可做。」
她問現場有沒有跟她同樣領域的人，笑著說：「做生態領域的人，應該要給自己鼓掌一下。」因為做這一行很辛苦卻不賺錢，要風吹日曬，沒有經費和人力，可能被家人阻撓，不是一般人能承受的前途。「必須集中在自己想做的事情上，我就是這種特質，貓個性，完全不在乎別人對我的看法，這條路一開始很孤單，但我不難過，我很享受，貓很享受一個人的。」
面對差異 陳美汀：保育資訊應更全面
談到為什麼要保育石虎？陳美汀舉例，小朋友可能會說石虎很可愛，所以願意保護石虎，但是阿公可能會說石虎不可愛，而且會偷吃雞，所以不一定願意。每個人對保育的認同價值不同，所以要「提供更多的訊息，讓更多人了解保護石虎的重要性」。
石虎是一級保育類動物，淺山生態系的旗艦物種，位於食物鏈頂端，獵物包括老鼠和松鼠等，如果沒有石虎，就要放更多農藥和老鼠藥，人類也會受害。「可能要過幾十年、上百年，我們才知道一個物種的消失會有多少影響，關注石虎、保護棲地及各種動物，最後就是保護到我們自己。」
看似虎斑貓的石虎，其實長的很不一樣。攝影：蔡阿婆。
早期台灣石虎分布很普遍，因為牠的食性很廣，適應各種環境，但在這幾十年，台灣的自然環境破壞嚴重，目前只剩苗栗、台中、南投地區確定有石虎族群。石虎的危機來自人為開發、棲地減少、破壞嚴重，尤其是對淺山地區的開發，犧牲了自然林地和動物棲地。
陳美汀表示，苗栗也有農舍問題，財團購買土地後，在山上留幾棵樹，其它都砍掉，再種上草皮，把農舍蓋成別墅一樣，吸引很多都市人來購買，希望到鄉下有個放鬆的地方。
「當我們人想要很多幸福，就表示很多動物要面臨不幸，很多人只是多一棟房子，動物卻連住的地方都沒有了。」
陳美汀說那些買房的人嚮往山野生活，喜歡大自然卻傷害了動物，如果大家能了解當地野生動物的狀況，也許就不會用這種方式去建築自己的幸福。對於道路的開發，陳美汀並不反對，但希望能給動物一個出路，「我們必須要有道路，但必須要那麼多、那麼寬、那麼快嗎？願不願意為了動物犧牲一點我們的方便？」
陳美汀也告訴大家，保育石虎要從社區做起，有些苗栗的當地人覺得，大家要保育石虎但不關心他們，石虎很重要但他們不重要。「對於保育議題，越說越激起對立，外面的人好支持，可是裡面的人好反對。先站在當地人的立場去想，不是只要求怎麼做，而是協助怎麼做，讓他們了解，動物保育對他們也有幫助。」
購買石虎友善商品 就是最好的支持
陳美汀認為，一般民眾可多支持友善石虎的產品，例如石虎米，有人支持就能做下去，藉著石虎的名氣把社區推出去，讓更多人知道，也讓當地的居民在獲益的同時，了解與石虎一起生存並非壞事。
「坦白說，關心生態環境與動物算是少數，我在這邊感受到熱情，但在社區中一直提醒我，我們永遠是少數、弱勢。所以需要一個組織、很多志工和經費，好多事情沒有做，我覺得這是我的責任，希望我可以幫石虎，希望更多人一起來幫石虎。」陳美汀說自己一個人只能做一個社區，最近決定跟一群朋友成立協會，希望大家一起來加入，只靠少數關心石虎的人太慢了，因為台灣的石虎只剩不到500隻，真的面臨絕種危機了。
接受記者採訪時，陳美汀坦言自己沒存什麼錢，都花在動物上面，即使沒有經費也一直在做研究。「因為喜歡動物就有動力，10年、20年後也會做下去，我們這群人都知道為什麼要做，大家的初心都是一樣的，能力有多少就做多少。」
陳美汀受邀分享石虎保育經驗，現場聽眾反映熱烈。攝影：蔡阿婆。
