本報2016年8月24日綜合外電報導，姜唯編譯；蔡麗伶審校
1977年絕跡的天花，恐怕再次回到人間！西伯利亞日前爆出炭疽疫情後，專家在當地發現一具120年前死於天花的屍體，已因永凍土融化而暴露，意味著可能有天花病毒釋出。
極地苔原景觀，當地的永凍土層正因氣候變遷而融化。圖片來源：Matthew（CC BY 2.0）。
世界衛生組織指出，天花曾是世界上最可怕的疾病之一，症狀包括高燒和獨特的膿斑，致死率高達30%。
稍早，俄羅斯極圈地區才發生永凍土融化，人和鹿的屍體釋出炭疽孢子，導致24人感染的災情。但是專家警告，更嚴重的還在後頭。
俄羅斯極圈爆發炭疽後，新西伯利亞病毒學與生物技術中心的專家身著防護衣，開始測試其他疾病出現的可能性，竟發現有疑似天花膿斑疤痕的屍體。雖然並未發現病毒，但偵測到病毒DNA的碎片。
俄羅斯科學院西伯利亞分院科學家Boris Kershengolts說：「1890年代爆發過大規模的天花疫情，有的小鎮近四成人口死亡。這些屍體被埋在科雷馬河床上，永凍土的上層。100年後的今天，科雷馬河的水流開始侵蝕河床。」
永凍土融化加速了侵蝕的過程。永凍土研究所副主任格里高里夫（Mikhail Grigoriev）指出，雅庫特地區的永凍土到了夏季通常融化30到60公分，但今年融化超過一公尺。
「形成亞馬爾半島的岩石和土壤中含有大量的冰。冰融化可能使土壤快速鬆動，因此有很高的機會暴露出底下的牲畜屍體。過去挖的許多墓穴深僅三公尺，僅覆蓋薄薄一層土壤，導致現在（炭疽）孢子釋出。」格里高里夫說。
此外，西伯利亞永凍土融化也可能釋出大量的甲烷。甲烷的溫室效應比二氧化碳強得多，形成加速全球暖化的惡性循環。
